El potasio es un mineral esencial para que el corazón, los músculos y el sistema nervioso funcionen correctamente. Saber para qué sirve el potasio, cuáles son sus valores normales en sangre y cuándo conviene o no tomar suplementos te ayuda a entender tu analítica y a cuidar tu salud cardiovascular. En este artículo repasamos sus funciones, los alimentos que lo aportan, los síntomas de tener el potasio alto o bajo y las situaciones en las que conviene consultar con un médico.
En resumen
- El potasio es esencial para el corazón, los músculos y el sistema nervioso, y ayuda a controlar la tensión.
- Valores normales en sangre: 3,5 a 5,0 mmol/L; tanto el exceso como el defecto afectan al corazón.
- La mejor fuente es la dieta (frutas, verduras y legumbres); la OMS recomienda al menos 3.510 mg al día.
- Los suplementos solo se toman con prescripción médica, sobre todo con enfermedad renal.
¿Para qué sirve el potasio?
El potasio es el principal electrolito del interior de las células. Trabaja en equilibrio con el sodio para mantener funciones vitales del organismo. Sus funciones más importantes son:
- Regular el ritmo y la contracción del corazón.
- Permitir la contracción de los músculos, incluido el músculo cardíaco.
- Transmitir los impulsos nerviosos.
- Mantener el equilibrio de líquidos y el pH dentro de las células.
- Contribuir a controlar la presión arterial, contrarrestando el efecto del sodio.
Un aporte adecuado de potasio en la dieta se asocia con una menor presión arterial y un menor riesgo de ictus. Una revisión sistemática publicada en el British Medical Journal concluyó que aumentar el consumo de potasio reduce la tensión arterial en adultos hipertensos y se asocia con un riesgo de ictus un 24% menor.
Fuente: Aburto NJ, et al. «Effect of increased potassium intake on cardiovascular risk factors and disease: systematic review and meta-analyses». BMJ, 2013;346:f1378. doi:10.1136/bmj.f1378
Valores normales de potasio en sangre
El potasio en sangre (potasemia) se mantiene dentro de un rango muy estrecho porque tanto el exceso como el defecto pueden afectar al corazón. Los valores de referencia habituales son:
| Nivel | Valor en sangre |
|---|---|
| Hipopotasemia (bajo) | Menos de 3,5 mmol/L |
| Normal | 3,5 – 5,0 mmol/L |
| Hiperpotasemia (alto) | Más de 5,0 mmol/L |
Pequeñas variaciones fuera de este rango pueden tener consecuencias importantes, por lo que un potasio alterado en la analítica siempre debe ser valorado por un médico.
¿Cuánto potasio necesitamos al día?
La Organización Mundial de la Salud recomienda un consumo de al menos 3.510 mg de potasio al día en adultos sanos, procedente sobre todo de frutas, verduras y legumbres. La mayoría de la población no alcanza esta cifra porque consume pocos vegetales y demasiado sodio.
Fuente: Organización Mundial de la Salud. «Guideline: Potassium intake for adults and children». Ginebra: OMS, 2012. Disponible en: https://www.who.int/publications/i/item/9789241504829
Alimentos ricos en potasio
- Frutas: plátano, aguacate, kiwi, naranja, melón.
- Verduras: espinacas, acelgas, tomate, patata, calabaza.
- Legumbres: lentejas, garbanzos, alubias.
- Frutos secos: pistachos, almendras.
- Pescado: salmón, sardinas.
Síntomas del potasio bajo (hipopotasemia)
Los niveles bajos de potasio suelen deberse a pérdidas por vómitos, diarreas, uso de diuréticos o sudoración excesiva. Los síntomas incluyen:
- Debilidad muscular y calambres.
- Cansancio y fatiga.
- Estreñimiento.
- Palpitaciones o arritmias en casos más graves.
Síntomas del potasio alto (hiperpotasemia)
El potasio alto es especialmente peligroso porque puede alterar el ritmo cardíaco. Sus causas más frecuentes son la enfermedad renal, ciertos fármacos (algunos antihipertensivos y diuréticos ahorradores de potasio) y la deshidratación. Los síntomas pueden incluir:
- Debilidad muscular.
- Sensación de hormigueo.
- Latidos irregulares.
- En casos graves, riesgo de parada cardíaca.
¿Cuándo tomar suplementos de potasio?
Los suplementos de potasio solo deben tomarse bajo prescripción y control médico. Tomar potasio por cuenta propia puede ser peligroso, sobre todo en personas con enfermedad renal o que toman ciertos medicamentos para la tensión, ya que puede provocar una hiperpotasemia grave. En personas sanas, la mejor forma de asegurar un buen aporte de potasio es a través de la alimentación.
Una alternativa con respaldo científico para la población general es sustituir parte de la sal común por sales enriquecidas en potasio. El ensayo SSaSS, publicado en New England Journal of Medicine, demostró que este cambio reducía el riesgo de ictus y de eventos cardiovasculares. Aun así, esta medida no es adecuada para personas con problemas renales, por lo que conviene consultarlo con el médico.
Fuente: Neal B, et al. «Effect of Salt Substitution on Cardiovascular Events and Death» (SSaSS). New England Journal of Medicine, 2021;385(12):1067-1077. doi:10.1056/NEJMoa2105675
¿A qué hora tomar el potasio?
Cuando el médico prescribe un suplemento, suele recomendarse tomarlo con las comidas y con abundante agua para reducir las molestias digestivas. No existe una «hora ideal» universal: lo importante es seguir la pauta indicada y no duplicar dosis. En cualquier caso, la decisión de tomar potasio, la dosis y el horario deben individualizarse según los valores de la analítica.
Potasio y sodio: el equilibrio que cuida tu tensión
El efecto del potasio sobre la presión arterial está muy ligado al del sodio (la sal). Una dieta rica en sodio y pobre en potasio favorece la hipertensión, mientras que aumentar el potasio y reducir la sal ayuda a bajar la tensión. En la práctica, esto se consigue comiendo más frutas, verduras y legumbres y menos alimentos procesados, que son la principal fuente de sodio oculto en la dieta española.
Potasio y deporte: ¿necesito reponerlo?
Durante el ejercicio intenso y prolongado se pierden electrolitos con el sudor, entre ellos el potasio. En actividad física habitual, una alimentación equilibrada cubre de sobra las necesidades y no hacen falta suplementos. Solo en deportes de larga duración o con mucho calor puede ser útil reponer líquidos y electrolitos, preferiblemente con bebidas o alimentos adecuados y no con suplementos de potasio por cuenta propia.
Potasio y enfermedad renal
Los riñones son los encargados de eliminar el exceso de potasio. Cuando funcionan mal, el potasio se acumula y puede alcanzar niveles peligrosos para el corazón. Por eso, las personas con enfermedad renal crónica suelen necesitar una dieta controlada en potasio y deben evitar tanto los suplementos como las sales sustitutivas ricas en potasio, salvo indicación médica expresa. En estos casos, cualquier cambio debe supervisarlo el especialista.
Cuándo consultar con un especialista por el potasio
Un valor de potasio fuera de rango en la analítica siempre debe ser valorado por un médico, sobre todo si es la primera vez que aparece o si se acompaña de síntomas como debilidad muscular, palpitaciones o cansancio marcado. También conviene una valoración especializada cuando el potasio se altera de forma repetida, cuando se toman diuréticos o fármacos para la tensión, o cuando existe una enfermedad renal conocida. El especialista en Medicina Interna busca la causa, revisa la medicación y decide si hacen falta ajustes en la dieta, en el tratamiento o controles más frecuentes.
Medicamentos que alteran los niveles de potasio
Muchos fármacos habituales modifican el potasio, por lo que es un parámetro que se vigila cuando se toman ciertos tratamientos. Algunos diuréticos (las tiazidas y los del asa) hacen perder potasio y pueden provocar hipopotasemia, mientras que los diuréticos ahorradores de potasio y los antihipertensivos del tipo IECA y ARA-II tienden a elevarlo. También los laxantes usados de forma abusiva reducen el potasio. Por eso, nunca se deben combinar suplementos de potasio con estos medicamentos sin control médico.
Cómo cocinar para conservar o reducir el potasio
En personas sanas interesa aprovechar el potasio de los alimentos: cocinar al vapor o consumir frutas y verduras crudas conserva mejor este mineral. En cambio, quienes deben limitar el potasio por una enfermedad renal pueden reducirlo troceando y remojando las verduras y hortalizas y cambiando el agua de cocción, una técnica que arrastra parte del potasio. Estas pautas de cocina deben adaptarse siempre a la indicación del especialista.
Preguntas frecuentes sobre el potasio
¿El plátano es la mejor fuente de potasio?
El plátano es una buena fuente, pero no la más rica. Alimentos como las espinacas, el aguacate, las legumbres o la patata aportan tanto o más potasio. Lo importante es la variedad de frutas y verduras en la dieta, no un único alimento.
¿Se puede tener demasiado potasio solo con la dieta?
En personas con riñones sanos es muy poco probable, porque el organismo elimina el exceso. El riesgo de potasio alto por la dieta aparece sobre todo en quienes tienen enfermedad renal o toman ciertos medicamentos para la tensión.
¿El potasio y el magnesio están relacionados?
Sí. Un déficit de magnesio puede dificultar la corrección del potasio bajo, por lo que en algunas situaciones el médico valora ambos electrolitos a la vez. Nunca conviene suplementarlos por cuenta propia sin analítica previa.
Conclusión
El potasio es imprescindible para el corazón, los músculos y el sistema nervioso, y un aporte adecuado a través de la dieta ayuda a controlar la tensión arterial. Tanto el exceso como el defecto son riesgos que deben valorarse con una analítica y supervisión médica, especialmente antes de tomar cualquier suplemento.
¿Tu analítica muestra el potasio alto o bajo, o tienes dudas sobre los suplementos? En Medicina Interna Dexeus valoramos tus electrolitos en el contexto de tu salud global y te indicamos la pauta más segura.
